Simão, um herói negro no Brasil escravista

Foi em 9 de outubro de 1853: uma embarcação a vapor, que vinha do Rio Grande do Sul para o Rio de Janeiro com mais de oitenta pessoas a bordo, naufragou em meio a uma tempestade. Trágico, sim, mas poderia ser muito pior, não fora a audácia de um foguista chamado Simão. Excelente nadador, salvou a vida a nada menos que treze pessoas. Sua ação causou comoção nacional. É que num país escravista, como era então o Brasil, o herói do dia, ainda que de condição livre, era negro e africano.

Em sua primeira página, a edição de 18 de novembro de 1853 do jornal Marmota Fluminense trazia um poema que homenageava o cabo-verdiano Simão:

"Com mais de oitenta pessoas

Vinha o vapor brasileiro

- Pernambucana - em viagem

Para o Rio de Janeiro.

Por cima de verdes águas,

Deixara tranquila a barra 
do Rio Grande do Sul.

[...]

Eis que súbita rebenta

Procelosa tempestade

[...]

Soberbo o mar encrespado

Todo o navio alagou,

E das caldeiras o fogo,

Como de um sopro apagou!...

[...]

Salta o leme, e o barco à toa

Já sem rumo, e sem governo

Levado foi ao naufrágio

[...]

SIMÃO, um preto foguista,

Que no navio existia,

E de quem sequer o nome

Muita gente não sabia;

SIMÃO, que era marinheiro,

E de preto tinha a cor,

Natural de Cabo Verde,

Homem de força e valor;

Lança-se ao mar, e consigo, 

Leva uma comprida espia,

Que na praia a custo prende,

Segundo o caso exigia.

Cada qual busca salvar-se,

E salvar o que era seu;

Ninguém pelos mais arrisca

A vida que Deus lhe deu!

SIMÃO que, sendo já livre,

Podia o mesmo fazer,

Porque tinha, como os outros,

Uma vida que perder;

Para o vapor vai da praia

Nadando, gente buscar,

E dele à praia conduz

Náufragos... sempre a nadar!...

Assim, de treze pessoas

SIMÃO a vida salvou:

Quantos perigos não teve!

Quanto isto lhe não custou!

[...]

Se o que salva uma só vida

Tem prêmio, e título de glória,

O que treze vidas salva,

Que nome terá na história?

[...]."

Já na página 3, a mesma edição da Marmota Fluminense trazia a versão em prosa dos acontecimentos:

"O desgraçado acontecimento do naufrágio do Vapor Pernambucana fez aparecer, em 1853, um Herói, um Preto, que cheio de coragem e amor pela humanidade, lançou-se ao mar, não uma, mas muitas vezes, e arriscando em cada uma delas a vida, foi assim salvando a de quantos passageiros nele, e só nele tinham fitos os olhos! Isto é tanto mais louvável quanto, sendo ele Preto, todos aqueles a quem salvava eram Brancos, entrando neste número senhoras casadas, moças donzelas e crianças, a quem ele respeitava e animava cheio de confiança em si! Cansado já da luta, sentindo enfraquecidas as pernas do resfrio do mar, estendeu-as uma vez sobre a praia, e esfregando-as com areia, pôde assim restabelecer a circulação do sangue e conseguir seus desejos, até onde puderam chegar suas forças, e lhe permitiram as circunstâncias!"

Talvez as palavras do jornal soem algo preconceituosas aos leitores de hoje; lembremo-nos, todavia, de que a publicação, assim como o acontecimento a que se refere, vêm de 1853, quando o Brasil era um Império escravista, e mesmo o tráfico de africanos fora há pouco abolido em definitivo (¹). Mas, para fazer justiça à redação do jornal, dever-se-ia reconhecer que, ao mencionar o fato de que Simão era negro, enquanto brancas eram as pessoas que ele salvou, propunha-se à Nação, indiretamente, o debate de um assunto que era verdadeiro tabu no Brasil, e que sobreviveu à Lei Áurea: a questão do preconceito racial.

No dia 7 de julho de 1866 (²), Elizabeth Cary Agassiz anotou em seu diário de viagem, depois haver estado no Museu de Belas-Artes do Rio de Janeiro:

"A única tela interessante da galeria atrai a atenção muito menos pelo mérito do autor do que pelas circunstâncias cuja recordação perpetua. É o retrato de um negro que, durante um naufrágio nas costas do Brasil, salvou, com risco de vida, grande número de passageiros; já havia conduzido à praia vários deles; disseram-lhe que a bordo haviam ficado ainda duas crianças; ele se atirou mais uma vez às ondas e conseguiu trazê-las para a praia [...]." (³)

Recordando que, nas semanas seguintes ao naufrágio, o retrato de Simão, impresso em uma gráfica, foi distribuído e até oferecido como presente no Rio de Janeiro, somos levados à conclusão, meus leitores, de que a façanha do foguista cabo-verdiano forçou o Brasil a refletir sobre a condição dos negros e, por extensão, dos escravos na sociedade. O movimento abolicionista que ia, aos poucos, tomando forma, ganhava uma situação concreta, a partir da qual era possível argumentar, ao menos em termos humanitários. Aspectos políticos e econômicos seriam reforçados após a conclusão da guerra contra o Paraguai.

(1) Lei Eusébio de Queirós, 1850.

(2) Quase treze anos após o naufrágio, portanto.

(3) AGASSIZ, Jean Louis R. et AGASSIZ, Elizabeth Caryt Viagem ao Brasil 1865 - 1866t Brasília: Senado Federal, 2000, p. 435.

Veja também:

• Escravizados, mesmo após a Abolição
• Uma visão da sociedade no Império, através de um anúncio de jornal

Algumas causas de doenças e morte entre militares brasileiros na Guerra do Paraguai

Recrutamento militar compulsório não é e nunca foi uma coisa simpática. Não seria preciso que fosse compulsório se a maioria das pessoas em idade militar comparecesse voluntariamente. Mas, pela época da Guerra do Paraguai (¹), o recrutamento era motivo de pânico. Na iminência de ir à força para a guerra, havia rapazes que se escondiam no mato, e mesmo aqueles que se submetiam a alguma mutilação que os incapacitasse para o combate. 

Não pensem, leitores, que tudo isso era devido a alguma ideologia pacifista. O recrutamento em si era brutal, em particular quando se tratava de arrastar indígenas para compor as forças armadas. Vejam este relato feito por Elizabeth Cary Agassiz no final de 1865:

"Tivemos esta manhã uma triste prova da brutalidade com que aqui se procede ao recrutamento. Bem nos haviam dito! Três índios, que foram presos em Pedreira, e que desde alguns dias aguardavam ocasião de serem enviados para Manaus, foram trazidos para bordo do nosso navio. Esses infelizes tinham as pernas presas num grosso barrote de madeira, contendo orifícios que mal davam para deixar passar os tornozelos." (²)

O fato de que a mesma Elizabeth Agassiz mencionasse que o comandante do navio tomou providências para melhorar a situação dos três indígenas em nada atenua o modo como haviam sido recrutados. Ora, não era apenas o medo de morrer em um campo de batalha que aterrorizava essa gente. Havia mais.

Os combates se mostravam árduos e, obviamente, havia baixas, mas eram as doenças e a falta de suprimentos para cuidados médicos e alimentação que mais contribuíam para infundir terror entre os recrutas. Será bom se considerarmos o que escreveu um combatente, o Barão de Tefé (³), comandante da canhoneira "Araguary" na Batalha do Riachuelo, ocorrida em 11 de junho de 1865:

"Termina hoje o mês mais glorioso para nossa esquadra em operações: o mês do Riachuelo!

Um mês de fogo, fome e peste!

Com efeito, desde o fim de maio [de 1865] que as febres palustres, a varíola e a colerina dizimam as nossas guarnições, e não serei certamente exagerado se afirmar que temos perdido mais gente de moléstias do que nos cinco combates: 25 de maio, 11, 13, 14 e 18 de junho." (⁴)

Depois, acrescentou:

"[...] Desde o 1º deste mês [de junho] estamos a meia ração. E qual é esta ração? Carne-seca ou bacalhau; feijão, farinha e arroz; café, açúcar mascavo e bolacha...

Alimentação suportável quando em bom estado, porém simplesmente repugnante depois de encerrada durante quatro meses em paióis onde a temperatura é impossível!

[...].

E nestas condições as poucas horas de repouso nos são disputadas pelos ferozes mosquitos que em nuvens compactas nos assaltam apenas adormecemos." (⁵)

Não duvido de que alguns de vocês, leitores, estejam considerando que Dante "pegou leve" ao descrever o Inferno. Veem, agora, por que motivo havia fugas desesperadas quando os recrutadores chegavam a uma localidade? Lembrem-se, porém, de que em 1865 a Guerra estava apenas começando. Iria até 1870.

(1) 1864 - 1870.

(2) AGASSIZ, Jean Louis R. et AGASSIZ, Elizabeth Cary. Viagem ao Brasil 1865 - 1866. Brasília: Senado Federal, 2000, p. 317.

(3) Antônio Luís von Hoonholtz, primeiro-tenente na ocasião da Batalha do Riachuelo. Mais tarde receberia o título de Barão de Tefé.

(4) HOONHOLTZ, Antônio Luís von (Barão de Tefé). A Batalha Naval do Riachuelo. Rio de Janeiro: Garnier, 1865, p. 136.

(5) Ibid., p. 137.

Veja também:

• "Voluntários da Pátria" - não tão voluntários assim...
• Pães de jatobá na Guerra do Paraguai

Macacos das florestas brasileiras

Cairara da Amazônia

Descrevendo as florestas brasileiras, Alphonse de Beauchamp observou, em obra publicada na segunda década do Século XIX:

"Os macacos viajam por meio destes labirintos selvagens, e neles se balançam pela cauda." (¹)

De fato, no imaginário popular, as florestas brasileiras estavam cheias de macacos, de modo que quem ousava enfrentar as dificuldades inerentes às viagens no Século XIX tinha a ideia de que logo iria topar, aqui e ali, com bandos de primatas irrequietos e barulhentos. No entanto, dependendo da região que alguém visitasse, a expectativa podia ser frustrada. Os macacos estariam lá - como não? - mas sem o estardalhaço imaginado. Um relato feito por Elizabeth Cary Agassiz (²) é bom exemplo:

"Nós nos deixamos ir por um igarapé abaixo, encantador, e pela primeira vez pude ver macacos trepados nas árvores, à beira d'água. Quando se chega ao Amazonas, imagina-se que se vão ver tais animais tão frequentemente como entre nós os esquilos; mas, embora sejam numerosíssimos, é bem raro que os consigamos ver de perto, tão grande é o medo que eles têm." (³)

Macaco-prego

A pesquisadora americana não estava errada. Ainda hoje, os macacos da Amazônia parecem menos ruidosos que os de outras áreas do Brasil, como eu mesma já constatei. Duvido, no entanto, que o silêncio seja resultante do medo da aproximação de humanos. É mais aceitável que seja precaução, para evitar uma exposição indevida a predadores. A Floresta Amazônica, como muitos têm notado, parece, às vezes, demasiado silenciosa, a despeito da vibrante explosão de vida que lá se encontra.

Por outro lado, há lugares em que os macacos não só fazem uma algazarra incrível, como são até muito amistosos. Um dia desses fui a um lugar, no Brasil Central, no qual sabia haver boa chance de encontrar uma porção de primatinhas. Estava preparando meu equipamento de fotografia quando um deles, comendo alguma coisa, veio em minha direção. Acreditem, leitores: a criaturinha gentilmente estendeu a mão, mostrando uma lagarta, como que perguntando se eu queria participar do lanche. Respondi: Obrigada, acabei de almoçar. Bom apetite!...

Não iria perder a oportunidade de registrar o momento. Meu simpático amiguinho está aí, na foto acima à esquerda, para que vocês possam conhecê-lo.

(1) BEAUCHAMP, Affonso de. História do Brasil. Rio de Janeiro: Imprensa Régia, 1818, p. 85.

(2) Participou da Expedição Thayer, nos anos 1865 e 1866.

(3) AGASSIZ, Jean Louis R. et AGASSIZ, Elizabeth Cary. Viagem ao Brasil 1865 - 1866. Brasília: Senado Federal, 2000, p. 227.

Veja também:

• Um cardápio pra lá de estranho
• Caldo de macaco

Igarapés

Igarapé na Amazônia brasileira

Vamos hoje, leitores, a uma realidade muito diferente do mundo urbano a que estamos habituados. Todos prontos?

Na Amazônia, os igarapés são os caminhos possíveis na floresta. Explica-se: As florestas inundáveis são chamadas igapós. Devido à densa vegetação, a maior parte dessas florestas é quase intransitável, pelo menos para espécimes humanos. No entanto, os "caminhos" praticáveis à passagem de canoas são chamados igarapés, e cumprem, na realidade amazônica, a função de ruas ou estradas - tudo coberto de água. A expressão igarapé significa, pois, "caminho da canoa". Em 1866, Elizabeth Cary Agassiz, que participou de uma expedição científica à Amazônia, anotou em seu diário: "o igarapé é o traço mais característico e admirável da paisagem da Amazônia" (¹).

Para quem vem de longe, a região parece, a princípio, um emaranhado de água e árvores, cujas dimensões extrapolam os limites da imaginação mais atrevida. Já para os povos da floresta tudo faz sentido, e encontrar caminho em meio às águas do rio e às raízes parcialmente emersas das árvores é tão natural quanto, para um de nós, de olho no GPS, achar um endereço em meio às ruas e avenidas de uma metrópole. É questão de hábito, de vivência, de adaptação ao meio.

No entanto, se a expectativa for, entrando na floresta, a de encontrar uma explosão de sons emitidos por animais e aves, logo virá uma surpresa: a floresta amazônica é estranhamente silenciosa, sim, de um silêncio pesado, quase palpável (²). Não quer dizer que seja isenta de vida. Muito pelo contrário. É que não há, ali, uma festa contínua, e sim o jogo da sobrevivência, em que ruídos inconvenientes podem ser fatais. Abram bem os olhos, visitantes, apurem os ouvidos, e logo perceberão uma multidão de seres vivos à espreita.

(1) AGASSIZ, Jean Louis R. e AGASSIZ, Elizabeth Cary. Viagem ao Brasil 1865 - 1866. Brasília: Senado Federal, 2000, p. 362.

(2) Autores do passado eram enfáticos em relatar esse fenômeno. Posso dizer, por minha própria observação, que, ao menos nesse sentido, nada mudou.

Veja também:

• Vitória-régia
• Encontro das águas

Couve-flor para alimentar os porcos

Se você, leitor, fosse um proprietário rural, faria cultivar uma plantação de couves-flores com a finalidade de alimentar porcos? A ideia pode parecer estranha, mas era exatamente o que estava acontecendo em uma fazenda nas imediações de Teresópolis, quando, em 1866, por lá passaram Louis e Elizabeth Cary Agassiz, com outros membros de sua expedição científica:

"Embora seja bem pequena a distância daqui à capital [Rio de Janeiro], o transporte é tão difícil e dispendioso, que o Sr. d'Escragnolle em vez de mandar ao mercado do Rio os produtos de suas plantações, alimenta a couve-flor os porcos de sua fazenda." (¹)

Já se vê que ninguém plantava couve-flor com a intenção de prover comida para porcos, mas que isso acabava acontecendo simplesmente porque não compensava levar a produção para venda no Rio de Janeiro. As estradas eram horríveis e os gêneros agrícolas, expostos ao sol e à chuva e transportados dificultosamente nas costas de mulas, fatalmente chegariam à capital do Império em condições nada satisfatórias e a um preço proibitivo. Não valia mesmo a pena, nem para produtores e nem para consumidores.

Se a situação era essa perto da capital do Império, qual não deveria ser nas Províncias mais distantes!... Alguns anos mais tarde o Visconde de Taunay observaria, em relação aos pequenos produtores rurais de Santa Catarina:

"Causa dó e admiração ver por esses caminhos mal traçados, atirados por sobre o dorso de altaneiros morros, resvalosos e pejados de pedras, ver aqueles alemães, homens e mulheres, uns carregando aos ombros e às costas pesados fardos, outros tangendo cargueiros, a fazerem periódicas viagens para levarem aos consumidores leite, manteiga fresca, queijos, banha e hortaliça com que, às terças e sextas-feiras de cada semana, abastecem a cidade do Desterro.

Quando [...] se desperdiçam somas enormes por erros palmares de administração, não era muito buscar ajudar com pequenas quantias aquela população, que vê frustradas todas as esperanças fagueiras com que se embalava, mas que hoje resignada só pede um caminho suportável para poder dar saída aos produtos de seu constante e penoso lidar." (²)

Seria pedir demais? É de Augusto-Emílio Zaluar esta observação:

"Apenas deixamos o caminho de uma dessas fazendas, um atoleiro, uma ponte desmoronada, uma estiva rota, nos vem advertir que entramos na estrada pública, subvencionada pela nação e fiscalizada pelo governo (³) provincial!" (⁴)

A lista de consequências do caos nas (poucas) estradas existentes no Brasil do Século XIX seria grande. Menciono apenas três:

• 1. Não era estimulante produzir, porque quem cultivava a terra queria, naturalmente, vender e ter lucro, mas, sem a possibilidade de escoar a produção para os centros urbanos, só restava mesmo dar couve-flor aos porcos;
• 2. O abastecimento das cidades ficava prejudicado (no Rio de Janeiro, grande parte do que havia no mercado só podia chegar à cidade através do porto);
• 3. A população urbana tinha sério prejuízo, já que, em decorrência do abastecimento deficiente (em quantidade e qualidade), os preços dos alimentos eram quase sempre elevados.

Vê-se, portanto, que a deficiência na infraestrutura viária era um dos grandes problemas do Brasil no Século XIX. 
Só do Século XIX? Os leitores sabem que não.

(1) AGASSIZ, Jean Louis R. e AGASSIZ, Elizabeth Cary. Viagem ao Brasil 1865 - 1866. Brasília: Senado Federal, 2000, p. 447.

(2) TAUNAY, Alfredo de Escragnolle. Paisagens Brasileiras. Brasília: Ed. Senado Federal, 2009, p. 91.

(3) Neste caso, especificamente, a referência era ao governo da Província do Rio de Janeiro, e não ao da Corte - quando escreveu, o autor estava em Barra Mansa.

(4) ZALUAR, Augusto-Emílio. Peregrinação Pela Província de São Paulo 1860 - 1861. Rio de Janeiro/Paris: Garnier, 1862, pp. 11 e 12.

Veja também:

• A triste realidade das estradas reais
• Ferrovias perigosas

Encontro das águas

No diário de Francisco José de Lacerda e Almeida, astrônomo que participou, no Século XVIII, da demarcação de limites entre terras de Portugal e Espanha na América do Sul, pode ser encontrado este registro, datado de 4 de outubro de 1780:

"Saímos com o rumo de SO, e tendo navegado três léguas chegamos à boca do Rio Negro, e como as suas águas são pretas e as do Amazonas [Solimões] brancas ou barrentas, fazem estes dois rios na sua junção uma grande separação de águas."

Lacerda falava, já se vê, do chamado "encontro das águas" dos rios Negro e Solimões, que ocorre não muito longe de Manaus. Por uma distância considerável, as águas conservam a separação, num espetáculo grandioso, como é quase tudo o que se relaciona à Amazônia.

No Século XVIII, presenciar o encontro das águas ainda era para poucos. No centênio seguinte, a exploração da borracha favoreceu o nascimento e/ou crescimento de núcleos de povoação, e, neles, estudiosos que queriam conhecer a região achavam pontos de apoio mais favoráveis, como ocorreu com o casal Agassiz, que por lá passou em 1865. Nessa oportunidade, Elizabeth Cary Agassiz registrou em seu diário de viagem:

"Ontem pela manhã [5 de setembro], entramos no rio Negro e observamos o conflito de suas águas calmas e quase pretas com as ondas amareladas e apressadas do Solimões, como é denominado o médio Amazonas. Os índios chamam-nos admiravelmente "o rio vivo e o rio morto"." (¹)

Do começo do Século XX vem ainda esta outra descrição do encontro das águas, escrita por Aníbal Amorim:

"Estava-se na época das enchentes máximas de todos os formadores amazônicos. O Solimões e o rio Negro transbordavam. Quando o vapor entrou na embocadura deste último rio e os meus olhos puderam ver o encontro solene das águas dos dois gigantes, senti uma profunda emoção, diante do grandioso daquele espetáculo." (²) 

A exploração do látex trouxe prosperidade transitória à região. Em 1909, Aníbal Amorim observava que "Manaus de agora já não é Manaus de dez anos atrás" (³). É verdade, leitores, questões econômicas têm feito a região amazônica oscilar entre a euforia e a depressão, como a população local, se interrogada, não tarda em atestar e dar exemplos. A despeito disso, a natureza estupenda segue seu ritmo que  parece imutável. O encontro das águas continua tão belo e impressionante como visto pelo astrônomo Lacerda em 1780, pelos Agassiz em 1865 e por Aníbal Amorim em 1909.

(1) AGASSIZ, Jean Louis R. e AGASSIZ, Elizabeth Cary. Viagem ao Brasil 1865 - 1866. Brasília: Senado Federal, 2000, p. 193.

(2) AMORIM, Aníbal. Viagens Pelo Brasil. Rio de Janeiro / Paris: Garnier, s.d., p. 150.

(3) Ibid., p. 153.

Veja também:

• Rio Negro
• Igarapés

A colheita do café

A transição do trabalho escravo para o emprego de mão de obra livre não foi acompanhada por grandes inovações técnicas

A colheita do café, que era o principal produto brasileiro de exportação na segunda metade do Século XIX, constituía-se em processo muito simples: os pequenos frutos maduros eram recolhidos manualmente. Elizabeth Cary Agassiz assim descreveu o que pôde observar quando esteve no Brasil em 1865: 

"Era a época da colheita e o espetáculo que tínhamos diante dos olhos era verdadeiramente pitoresco. Os pretos (¹), homens e mulheres, estavam espalhados pela plantação, trazendo às costas, amarrados às suas roupas, uma espécie de cesto feito de caniços ou de bambus. Dentro dele é que amontoam os grãos de café, uns vermelhos e brilhantes como cerejas frescas, outros já escuros e meio ressequidos, e, de quando em vez, alguns ainda verdes, não de todo maduros, mas não devendo tardar a amadurecer sobre o solo abrasado do terreiro. Pretinhos pequenos, sentados na terra ao pé dos arbustos, ajuntam as cerejas [sic] caídas, cantando um estribilho monótono que tem sua harmonia e seu encanto; um deles faz o canto e os outros o acompanham." (²)

A gradual introdução de mão de obra livre na lavoura cafeeira não veio acompanhada de nenhuma mudança significativa imediata nas técnicas de cultivo e colheita do café, observação que, aliás, pode ser estendida a algumas décadas do Século XX. Lembro-me de haver conversado há alguns anos com idosos que, quando meninos, acompanhavam seus pais, colonos europeus, no trabalho de colher o café, e todos eles foram enfáticos em afirmar que recolhiam os frutinhos que caíam ao chão, exatamente como Elizabeth Cary Agassiz declarou ter observado que crianças escravas faziam. 

A fotografia abaixo, de uma publicação datada de 1889 (³), mostra trabalhadores livres de origem europeia colhendo café em uma fazenda, na então Província de São Paulo. Os leitores, com uma simples observação, irão constatar por si mesmos a rusticidade do processo.

Colheita do café por colonos europeus (³)

(1)  Elizabeth Cary Agassiz usava os termos "escravos" e "pretos" como sinônimos; isso soa absurdo atualmente, mas era muito comum entre autores do Século XIX.
(2) AGASSIZ, Jean Louis R. et AGASSIZ, Elizabeth Cary. Viagem ao Brasil 1865 - 1866. Brasília: Senado Federal, 2000, p. 131.

(3) ______________ Album de Vues du Brésil. Paris: A. Lahure, 1889. O original pertence à BNDigital; a imagem foi editada para facilitar a visualização neste blog.

Veja também:

• A rotina dos escravos em uma fazenda produtora de café
• O que era indispensável em uma fazenda de café no Século XIX

Danos à saúde dos escravos carregadores

Em outras postagens deste blog já mencionei o fato de que, durante o Império, mercadorias que chegavam à alfândega do Rio de Janeiro eram transportadas por escravos. Mostrei, inclusive, que os cativos que conduziam sacas de café para embarque eram vistos, com frequência, cantando enquanto trabalhavam.

Ora, o fato de que escravos cantavam e tocavam chocalhos em suas tarefas pode dar a impressão de que, afinal, sua ocupação era até divertida, e que cantavam para externar alegria. A realidade, porém, estava bem longe disso. O naturalista Louis Agassiz e sua mulher, Elizabeth Cary Agassiz, que estiveram no Brasil entre 1865 e 1866, observaram que os escravos carregadores sofriam danos graves à saúde em razão do trabalho que executavam - e isso, é bom recordar, a despeito de  Louis Agassiz ser defensor ardoroso de ideias que nós, hoje, classificaríamos, sem pestanejar, como racistas e, principalmente, segregacionistas. Lemos no diário de viagem do casal (¹): 

"Os escravos, pelo menos nas cidades, são verdadeiras bestas de carga. Móveis pesados, pianos, aparadores, malas pesadas, barricas empilhadas umas sobre outras, tudo isso, até caixas de açúcar e sacas de café de mais de cem libras de peso, é transportado nas ruas na cabeça dos pretos. Por causa disso, esses infelizes ficam frequentemente com as pernas entortadas; não é raro vê-los, na força da idade, curvados inteiramente ou estropiados, e podendo a custo andar com um pau na mãos. [....] Alguns anos atrás, segundo nos dizem, não se podia encontrar uma carroça para fazer uma mudança: fazia-se na cabeça." (²)

No entanto, os Agassiz cuidaram em fazer notar que, já naqueles dias, o uso de escravos como carregadores ia diminuindo:

"Em boa justiça, deve-se acrescentar que tal prática, tão chocante para o estrangeiro, vai diminuindo." (³)

Escravos carregando um piano, desenho de E. Riou a partir de esboço
feito pelo pintor François Biard (⁴)

Observemos que, ao menos para eles, que vinham dos Estados Unidos,  a "tal prática" não devia ser assim tão chocante, uma vez que a escravidão ainda existia por lá, e ambos somente tiveram notícia do fim da Guerra de Secessão e do assassinato de Lincoln quando já estavam no Brasil. Quanto ao trabalho dos escravos carregadores, é fato que desapareceu. Acabou-se com o fim da escravidão. 

Cabe, aqui, porém, um outro questionamento: Quantos não serão ainda hoje os trabalhadores, considerados livres segundo as leis, é fato, cujas ocupações são muitíssimo danosas à saúde (como acontecia aos antigos carregadores), e que nelas continuam somente porque não têm outro modo pelo qual prover o sustento para si mesmos e para suas famílias?

(1) O diário de viagem foi escrito pelo casal Agassiz, sendo um tanto difícil determinar que parte foi escrita por qual deles, ainda que seja dada como certa a predominância dos textos de Elizabeth Cary.

(2) AGASSIZ, Jean Louis R. e AGASSIZ, Elizabeth Cary. Viagem ao Brasil 1865 - 1866. Brasília: Senado Federal, 2000, pp. 82 e 83.

(3) Ibid.
(4) BIARD, François. Deux Années au Brésil. Paris: Hachette, 1862.

Veja também:

• Escravos carregadores de sacas de café cantavam enquanto trabalhavam
• Escravos carregadores na alfândega do Rio de Janeiro no Século XIX