Simão, um herói negro no Brasil escravista

Foi em 9 de outubro de 1853: uma embarcação a vapor, que vinha do Rio Grande do Sul para o Rio de Janeiro com mais de oitenta pessoas a bordo, naufragou em meio a uma tempestade. Trágico, sim, mas poderia ser muito pior, não fora a audácia de um foguista chamado Simão. Excelente nadador, salvou a vida a nada menos que treze pessoas. Sua ação causou comoção nacional. É que num país escravista, como era então o Brasil, o herói do dia, ainda que de condição livre, era negro e africano.

Em sua primeira página, a edição de 18 de novembro de 1853 do jornal Marmota Fluminense trazia um poema que homenageava o cabo-verdiano Simão:

"Com mais de oitenta pessoas

Vinha o vapor brasileiro

- Pernambucana - em viagem

Para o Rio de Janeiro.

Por cima de verdes águas,

Deixara tranquila a barra 
do Rio Grande do Sul.

[...]

Eis que súbita rebenta

Procelosa tempestade

[...]

Soberbo o mar encrespado

Todo o navio alagou,

E das caldeiras o fogo,

Como de um sopro apagou!...

[...]

Salta o leme, e o barco à toa

Já sem rumo, e sem governo

Levado foi ao naufrágio

[...]

SIMÃO, um preto foguista,

Que no navio existia,

E de quem sequer o nome

Muita gente não sabia;

SIMÃO, que era marinheiro,

E de preto tinha a cor,

Natural de Cabo Verde,

Homem de força e valor;

Lança-se ao mar, e consigo, 

Leva uma comprida espia,

Que na praia a custo prende,

Segundo o caso exigia.

Cada qual busca salvar-se,

E salvar o que era seu;

Ninguém pelos mais arrisca

A vida que Deus lhe deu!

SIMÃO que, sendo já livre,

Podia o mesmo fazer,

Porque tinha, como os outros,

Uma vida que perder;

Para o vapor vai da praia

Nadando, gente buscar,

E dele à praia conduz

Náufragos... sempre a nadar!...

Assim, de treze pessoas

SIMÃO a vida salvou:

Quantos perigos não teve!

Quanto isto lhe não custou!

[...]

Se o que salva uma só vida

Tem prêmio, e título de glória,

O que treze vidas salva,

Que nome terá na história?

[...]."

Já na página 3, a mesma edição da Marmota Fluminense trazia a versão em prosa dos acontecimentos:

"O desgraçado acontecimento do naufrágio do Vapor Pernambucana fez aparecer, em 1853, um Herói, um Preto, que cheio de coragem e amor pela humanidade, lançou-se ao mar, não uma, mas muitas vezes, e arriscando em cada uma delas a vida, foi assim salvando a de quantos passageiros nele, e só nele tinham fitos os olhos! Isto é tanto mais louvável quanto, sendo ele Preto, todos aqueles a quem salvava eram Brancos, entrando neste número senhoras casadas, moças donzelas e crianças, a quem ele respeitava e animava cheio de confiança em si! Cansado já da luta, sentindo enfraquecidas as pernas do resfrio do mar, estendeu-as uma vez sobre a praia, e esfregando-as com areia, pôde assim restabelecer a circulação do sangue e conseguir seus desejos, até onde puderam chegar suas forças, e lhe permitiram as circunstâncias!"

Talvez as palavras do jornal soem algo preconceituosas aos leitores de hoje; lembremo-nos, todavia, de que a publicação, assim como o acontecimento a que se refere, vêm de 1853, quando o Brasil era um Império escravista, e mesmo o tráfico de africanos fora há pouco abolido em definitivo (¹). Mas, para fazer justiça à redação do jornal, dever-se-ia reconhecer que, ao mencionar o fato de que Simão era negro, enquanto brancas eram as pessoas que ele salvou, propunha-se à Nação, indiretamente, o debate de um assunto que era verdadeiro tabu no Brasil, e que sobreviveu à Lei Áurea: a questão do preconceito racial.

No dia 7 de julho de 1866 (²), Elizabeth Cary Agassiz anotou em seu diário de viagem, depois haver estado no Museu de Belas-Artes do Rio de Janeiro:

"A única tela interessante da galeria atrai a atenção muito menos pelo mérito do autor do que pelas circunstâncias cuja recordação perpetua. É o retrato de um negro que, durante um naufrágio nas costas do Brasil, salvou, com risco de vida, grande número de passageiros; já havia conduzido à praia vários deles; disseram-lhe que a bordo haviam ficado ainda duas crianças; ele se atirou mais uma vez às ondas e conseguiu trazê-las para a praia [...]." (³)

Recordando que, nas semanas seguintes ao naufrágio, o retrato de Simão, impresso em uma gráfica, foi distribuído e até oferecido como presente no Rio de Janeiro, somos levados à conclusão, meus leitores, de que a façanha do foguista cabo-verdiano forçou o Brasil a refletir sobre a condição dos negros e, por extensão, dos escravos na sociedade. O movimento abolicionista que ia, aos poucos, tomando forma, ganhava uma situação concreta, a partir da qual era possível argumentar, ao menos em termos humanitários. Aspectos políticos e econômicos seriam reforçados após a conclusão da guerra contra o Paraguai.

(1) Lei Eusébio de Queirós, 1850.

(2) Quase treze anos após o naufrágio, portanto.

(3) AGASSIZ, Jean Louis R. et AGASSIZ, Elizabeth Caryt Viagem ao Brasil 1865 - 1866t Brasília: Senado Federal, 2000, p. 435.

Veja também:

• Escravizados, mesmo após a Abolição
• Uma visão da sociedade no Império, através de um anúncio de jornal