Como geógrafos da Antiguidade mediam grandes distâncias

"et civitas in quadro posita est et longitudo eius tanta est quanta et latitudo et mensus est civitatem de harundine per stadia duodecim milia longitudo et latitudo et altitudo eius aequalia sumt"

Apocalypsis Iohannis XXI, 16

A unidade de medida usual na Antiguidade, quando se tratava de grandes distâncias, era o estádio. Estrabão (¹) afirmou: "quando queremos viajar através de um território ou quando desejamos saber a extensão de uma estrada, procuramos descobrir o número de estádios que tem" (²).
Parece, pois, que havia um padrão de medida, e todas as distâncias por ele aferidas eram confiáveis. Mas não era assim. É que um estádio não significava a mesma coisa para todo mundo. Vejamos três exemplos:

• Eratóstenes, aquele grande cientista da Antiguidade que calculou com precisão incrível para a época qual era a circunferência da Terra, teria usado um estádio equivalente a 157,5 metros;
• O estádio usado pelos gregos equivalia a 176 metros, que era o comprimento da pista de competições em Olímpia (³);
• Entre os romanos geralmente se usava um estádio equivalente a 185 metros - sim, geralmente, porque o estádio, por sua vez, era medido a partir de outra unidade menor, o pé.

Se tudo isso parece confuso, considerem, meus leitores, que o Sistema Internacional de unidades, adotado a partir da década de sessenta do século passado, nem por isso é, hoje, seguido em todo o mundo. A prevalência de medidas cujo uso é corriqueiro, mas que não fazem parte do SI, em países que simplesmente decidiram não adotá-lo, ainda impõe a obrigação de, uma vez ou outra, fazermos a conversão de medidas, manualmente ou com algum recurso eletrônico. Esse último, como se sabe, facilitou nossa vida, mas não estava disponível para os antigos gregos e romanos, que precisavam quebrar a cabeça quando, ao viajar, faziam a fatídica pergunta: qual a distância até lá?

(1) c. 63 a.C. - 24 d.C.
(2) ESTRABÃO. Geografia, Livro II. O trecho citado foi traduzido por Marta Iansen, para uso exclusivamente no blog História & Outras Histórias.
(3) Vê-se, portanto, como foi que "estádio" passou a significar, também, um local de competições esportivas.

Veja também:

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