Plebeus achavam que patrícios eram seus opressores. Sob muitos aspectos, era verdade. Por isso, resolveram mostrar toda a insatisfação abandonando suas ocupações habituais, em um episódio que ficou conhecido como a retirada da plebe para o Monte Sagrado (¹). Foi como se dissessem: Já que nos oprimem, tentem viver sem nós!...
Era o ano de 493 a.C. (²), e essa espécie de greve à moda antiga forçou o patriciado romano a negociar. Afinal, os descontentes voltaram, obtendo, entre outras concessões, que fosse criado o cargo de tribuno da plebe, um magistrado virtualmente intocável, dotado de enormes poderes, cuja função seria defender os interesses dos plebeus.
Não tardou, porém, para que uma consequência dolorosa da interrupção do trabalho durante a retirada da plebe se fizesse notar. Como os campos haviam deixado de ser cultivados, ocorreu em Roma uma terrível escassez de alimentos, fazendo com que o pouco que havia se vendesse a preços exorbitantes. Tito Lívio descreveu a situação dizendo que a fome era tanta "como acontece em uma terra sitiada pelo inimigo" (³). O Senado, então, decidiu pela compra de cereais da Etrúria e da Sicília, para que fossem vendidos em Roma a preço razoável.
Contudo, se a escassez de alimentos foi, na Antiguidade, um problema recorrente para os romanos, não faltou, diante das massas famintas, quem exibisse um problema recorrente na humanidade, o oportunismo de conveniência no jogo político, sugerindo que, diante da fome que afetava a plebe, talvez fosse boa hora para que o Senado aproveitasse a situação e somente vendesse o trigo se o direito tribunício fosse cancelado. A ideia, porém, não vingou, e as turras entre patrícios e plebeus duraram ainda muito tempo.
(1) Ou Monte Sagrado.
(2) Ou 494 a.C., dependendo de como é interpretada a equivalência em relação ao calendário que vigorava em Roma nesse tempo.
(3) Ab urbe condita libri.
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