Quanto o Nilo precisava transbordar para que as colheitas fossem boas

Vocês sabem, leitores, que, graças às enchentes periódicas do Nilo, o Egito foi, na Antiguidade, o mais destacado celeiro do mundo mediterrânico. Mas não pensem que, ano após ano, as cheias eram rigorosamente iguais. Nada disso. E, porque não eram, a época em que as águas deveriam começar a subir era cercada de grande expectativa. Não era para menos: suprema fartura e miséria estavam entre os resultados possíveis de um transbordamento mais ou menos generoso. Era feita uma medida exata do nível do rio, enquanto as águas, ao se espalharem pelas margens, arrastavam consigo o precioso húmus que fertilizava o solo. Isto, de acordo com Plínio (¹), no Livro V de Naturalis Historia, devia acontecer anualmente, pouco depois do solstício de verão:

"O Nilo começa a subir na primeira lua nova após o solstício de verão, e vai aumentando gradualmente de volume enquanto o sol passa por Câncer, chegando ao auge quando está em Leão; em Virgem o volume decresce pouco a pouco." (²)

Mas quanto, afinal, era necessário que as águas se elevassem acima do nível normal? Continuamos com Plínio:

"Com doze cúbitos a fome se manifesta, com treze há escassez, quatorze começa a trazer alegria, com quinze há segurança, com dezesseis, felicidade. O máximo transbordamento já registrado foi de dezoito cúbitos, durante o principado de Cláudio, e o mínimo foi de cinco, na época da Batalha de Farsália (³), qual grande prodígio [...]."

Cabem aqui, leitores, ao menos duas observações:

• O cúbito (ou côvado) egípcio tinha cerca de 50 cm; o romano, um pouco menos. Plínio não explicou qual deles utilizou, de modo que, fazendo uso do valor mais alto, constatamos que, para a ocorrência de fome, haveria uma elevação de apenas seis metros, enquanto que um acréscimo de oito metros traria abundância. Os extremos registrados por Plínio seriam, respectivamente, de dois e meio e nove metros.
• Plínio tinha um modo romano de ver os fatos, não de todo injustificável, já que ele próprio era romano e os romanos, em seu tempo, eram os "donos do mundo". Além disso, os leitores de Plínio seriam romanos também. Desde que os romanos passaram, implícita ou explicitamente, a mandar no Egito, fizeram dele a central de abastecimento de Roma, livrando-a da ameaça da fome e, por conseguinte, de uma revolta popular que poderia ter consequências incalculáveis. Por isso, não é surpresa que mencione níveis máximo e mínimo a partir de ocasiões relevantes para os romanos. A história do Egito é muito longa e muito anterior ao nascimento de certa cidadezinha insolente na Península Itálica, sendo bastante provável que, ao longo de muitos séculos, outros momentos de máxima e mínima na elevação do Nilo tenham ocorrido. 

Pois bem, finda a cheia, o que acontecia? De acordo com Heródoto, competia aos camponeses lançar sementes ao solo e deixar que seus rebanhos pisoteassem o terreno. As sementes, germinando, trariam colheitas melhores ou piores, de acordo com a cheia que precedera a semeadura. A vida dos camponeses egípcios seria, portanto, quase um paraíso... Mas não era. Como quase todos os camponeses, em quase todos os lugares do mundo, em quase todos os tempos, os do Egito trabalhavam muito, mas viam parte considerável de sua produção convertida em impostos, destinados à manutenção do faraó (com todos os seus caprichos, piramidais ou não), da nobreza, da altamente privilegiada elite sacerdotal, dos numerosos funcionários públicos (escribas, coletores de impostos, etc.) e do exército. Era muita gente dependendo do trabalho daqueles que cultivavam a terra. 

Só para completar a questão das cheias do Nilo, Plínio ainda observou: "Acrescente-se que o Nilo é o único rio que nunca emite algum odor." Talvez não tenha levado em conta algum acontecimento puntual.

(1) 23 - 79 d.C.

(2) Todas as citações de Naturalis Historia que aparecem nesta postagem foram traduzidas por Marta Iansen, para uso exclusivamente no blog História & Outras Histórias.

(3) 9 de agosto de 48 a.C.

Veja também:

• Grandes inundações no Egito Antigo e na Mesopotâmia
• Quando a fome quase arruinou Roma
• Arados, foices e o ciclo agrícola anual dos povos da Antiguidade

Grandes inundações no Egito Antigo e na Mesopotâmia

Para os povos nômades do passado que procuravam um lugar para se fixarem, um fator indispensável à sedentarização era encontrar um suprimento confiável de água. Só com água suficiente a agricultura podia ser praticada e, assim, compreende-se facilmente que as primeiras civilizações tenham se estabelecido às margens de rios. Isso vale para quase todos os povos que conhecemos, embora alguns, por sua relação com as bases do que viria a ser o mundo ocidental, sejam mais conhecidos que outros.

Tente, por um instante, imaginar o Egito sem o Nilo - percebe-se que, sem a presença do rio, a civilização egípcia teria sido, ao menos, muito diferente, embora seja arriscado usar a palavra "impossível", uma vez que a História da humanidade está repleta de realizações quase inacreditáveis. E, embora seja difícil acreditar em tudo o que relatou Heródoto, sua descrição das práticas agrícolas do antigo Egito dão-nos ao menos uma ideia do que de fato ocorria. Diz ele:

"Eles não têm o trabalho de abrir e fazer sulcos na terra com arado, nem de roçar o que semearam, nem de realizar nenhum outro trabalho como fazem os demais lavradores em cultivar suas plantações, já que, transbordando o rio sem qualquer ação humana e retirando-se as águas dos campos depois de regá-los, o trabalho é resumido a que cada um lance as sementes, deixando nas terras os rebanhos para que as sementes sejam cobertas ao serem pisadas. Depois disso, todos esperam tranquilamente até o tempo da sega, que é debulhada pelos mesmos animais e recolhida, dando-se por acabada a colheita."

Não, o mundo não era perfeito para os egípcios - só para começar, havia anos em que as cheias do Nilo quase não aconteciam (o que significa geral falta de alimentos). Além disso, graças à presença do rio, e como o próprio Heródoto assinalou, a região toda era repleta de algo que dá calafrios em qualquer um, ou seja, nuvens e nuvens de mosquitos!

Também os mesopotâmios buscaram estabelecer às margens de rios (o Tigre e o Eufrates, nesse caso), de modo que o nome que hoje lhes atribuímos (herança dos antigos gregos) é uma contínua lembrança desse fato (*).

Ora, leitor, ter os benefícios de água abundante tinha, também para os mesopotâmios, as suas inconveniências. Sem poderem contar com as inundações benéficas como as que tinham os egípcios, precisam estar preparados para... as maléficas. Isso sabemos pelo que diz o Código de Hamurabi. Quer ver?

"Se alguém for tão preguiçoso a ponto de não conservar seu dique (barragem) em condições satisfatórias, e se o dique se romper e os campos forem inundados, o responsável deverá pagar o cereal que foi danificado.

Se ele não puder substituir o cereal danificado, ele e suas propriedades serão divididos entre os agricultores cujo cereal se perdeu."

Desses dois pequenos artigos do Código o que deve ser entendido é:

a) os mesopotâmios construíam algum tipo de obstáculo ou barragem, com a finalidade de impedir que a água do rio, que era muito útil para a agricultura, viesse a ser um problema, em caso de inundação;

b) Cada agricultor era responsável pela conservação dessa barragem na área que lhe correspondia;

c) Se, por preguiça, a barragem não era devidamente conservada, em caso de ruptura desse obstáculo e consequente inundação dos campos, ficava o responsável inteiramente obrigado a pagar o dano causado;

d) Finalmente, na hipótese de que não pudesse pagar, seria vendido como escravo e suas propriedades seriam confiscadas para indenizar os agricultores prejudicados.

Que fique claro - não estou propondo termos exatamente iguais nas leis modernas - mas diante do quadro atual de transbordamento de rios, deslizamentos e perda de vidas, não posso deixar de admirar a capacidade que tinham os antigos mesopotâmios em punir adequadamente os verdadeiros responsáveis por eventuais catástrofes. Em casos evidentes de negligência, não punham a culpa na vontade dos deuses, nem mesmo no acaso e, embora não tenhamos muita informação sobre como o Código era efetivamente aplicado, essa lex talionis devia funcionar muito bem como instrumento dissuasivo da preguiça e da falta de seriedade na conservação de tudo o que pudesse afetar a coletividade.

(*) Mesopotâmia significa "região entre rios".

Veja também:

• Enchentes no Brasil Contemporâneo - por que continuam a ocorrer?